惠州西湖始建于五代公元907到960年，相传这里原是古河道，后河流改道后遂冲积而形成5个相通的湖面，分别是丰湖、平湖、鳄湖、菱湖和南湖，统称西湖，湖面面积3、2平方公里。

1992年，西湖总体规划作出重大修编，周边的红花湖和金山湖景区并入西湖风景名胜区，景区范围由9平方公里扩大到19平方公里，保护范围由19、6平方公里扩大到52、5平方公里。

西湖原是横槎、天螺、水帘、榜山等山川水入江冲刷出来的洼地。西枝江改道后的河床遂成为湖。其西面和南面群山环抱，北依东江。景区以山水资源为主体，融自然景观和人文景观于一体。游览面积3、2平方公里，湖水深浅不一，一般在1、5米左右，个别水深3至4米。